Vespasiano invia il fidato Marco Didio Falco nel lontano Oriente, ai confini dell'Impero, per una difficile missione di spionaggio. A complicare le cose subentra l'inspiegabile scomparsa di Sofrona, suonatrice d'organo che accompagna la danza con i serpenti di Talia, amica di vecchia data di Falco.
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Dopo un violento scontro con il signore di Petra, Falco dovrà attraversare il deserto insieme a Elena Giustina. Durante il viaggio verso Palmira i due si uniscono a una compagnia teatrale itinerante. Tra scorpioni mortali, tribù ostili e misteriosi incidenti mai casuali, Falco si cimenterà persino nella composizione di una commedia.
