Un giovane scrittore inglese si reca a Creta per entrare in possesso di una miniera in disuso ereditata dai genitori. Durante il viaggio egli stringe amicizia con Zorba, un greco dai mille mestieri.
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Giunti i due nell'isola, Zorba corteggia Hortensia, un'appassita ex ballerina francese che vive di ricordi, mentre lo scrittore si sente attratto, suo malgrado, da una giovane vedova, desiderata ed angariata dagli uomini del luogo. Per riattivare la miniera Zorba studia un piano geniale ed assurdo e si reca in cittá per acquistare il materiale necessario. Qui dilapida il denaro affidatogli dallo scrittore in una facile avventura, mentre Hortensia lo attende, convinta che egli la sposerá. Il paese intanto messo a rumore dalla notizia che lo scrittore è stato ospitato nell'inaccessibile casa della vedova. Un giovane, di lei innamorato, per questo si uccide. Il fatto luttuoso decreterá la morte della donna per mano del padre del suicida. Tornato al villaggio, Zorba accondiscende a sposare per pietá Hortensia, con una cerimonia simbolica. Ma la felicitá della donna sarà di breve durata, ella morirá poco dopo fra le braccia del greco. Il progetto per riattivare la miniera fallisce clamorosamente ma la rovina finanziaria non turberá il fondamentale ottimismo di Zorba.