Telefonate oscene. Minacce. Quella continua sensazione che ogni suo gesto sia maniacalmente osservato. Beryl Madison, scrittrice di successo residente a Richmond, vive da mesi nel terrore, sa che la sua vita è in pericolo. Eppure, apre la porta di casa al suo assassino. Poco dopo, nella stessa cittadina, viene ucciso un altro famoso scrittore.
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E i due cadaveri finiscono all'Istituto di medicina legale. Comincia così il difficile lavoro della dottoressa Kay Scarpetta: indagini di laboratorio che, poco a poco, si trasformano in un incubo spaventoso che coinvolge la sua stessa esistenza.
